Herbert Pagani, né Herbert Avraham Haggiag Pagani, est un peintre, sculpteur et auteur-compositeur de chansons italien des années 1970, né le 25 avril 1944 à Tripoli en Libye, mort le 16 août 1988 à Palm Springs en Californie aux États-Unis. Il fut le premier disc jockey de Radio Monte-Carlo.
Herbert Pagani est né dans une famille juive de Libye qui expulsée de ce pays en 1952. Après une enfance déchirée entre des parents divorcés, et entre la France et l'Allemagne, Herbert Pagani s'est d'abord exprimé par le dessin et la peinture. Il débuta dans la chanson sous la houlette d'Annalena Limentani, assistante de Roberto Rossellini, traduisant en italien ceux qu'il appelait ses « dieux », Jacques Brel et Léo Ferré, et en diffusant leur chansons au-delà des Alpes françaises. Il traduisait aussi Mouloudji, Barbara et Édith Piaf (il adapte aussi Antoine, Michel Polnareff, Françoise Hardy, Claude Nougaro, France Gall…).
C’est grâce à une lettre écrite à Jacques Brel, reçue par son ex-femme car Brel avait déménagé, qu’il débuta dans la chanson.
À Radio Monte-Carlo, où il anime des émissions en direction de l’Italie du nord, il fut embauché pour remplacer une animatrice tombée malade. Ce furent les nombreux appels des auditeurs ravis de ce gai luron qui décidèrent le directeur de la station à le mettre à l’antenne. L’artiste y mit une condition : diffuser un de ses disques à chaque émission, la radio officielle italienne les censurant.
Il chante dans le film Amore mio aiutami (1969) d’Alberto Sordi (titre anglais Help Me My Love). Il joue et chante dans Marco Visconti (1975) téléfilm de Anton Giulio Majano. Sa musique est encore utilisée aujourd’hui comme dans Perdutoamor (2003) où l’on entend le titre Mia Lombardia (la version italienne du Plat Pays de Brel, adaptée par Pagani).
Il enregistre en 1972 Megalopolis (avec Christian Chevalier, Jean Claudric, Ivan Graziani, Jean-Claude Petit et Jean-Claude Vannier aux orchestrations), une comédie musicale de politique fiction, sorte d'opéra-rock, bien avant Starmania (de Michel Berger et Luc Plamondon), qui fait frémir aujourd'hui par sa lucidité. Mégalopolis sera jouée triomphalement au théâtre de Chaillot en décembre 1975, et reprise dans la foulée à Bobino en avril 1976.
Il se présente politiquement comme à gauche, aussi bien dans ses prises de positions en France que dans son soutien au sionisme et à l'État d'Israël ; on l'a vu aux côtés de François Mitterrand et il a enregistré une chanson pour le parti socialiste, brocardée d’ailleurs par le polémiste Louis Pauwels, en raison de ce passage :
France socialiste
Puisque tu existes
Tout devient possible
Ici et maintenant
Dans plusieurs de ses chansons, il a insisté sur son identité juive (l’étoile d’or) et son soutien à Israël (Plaidoyer pour ma terre2), texte qui constitue son « credo » philosophique.
Polyglotte, il parlait italien, français, allemand, anglais et espagnol. Il avait également des notions en russe.
Herbert Pagani est mort à 44 ans des suites d’une leucémie à évolution accélérée. Il repose à Tel Aviv en Israël.
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