Jefferson Airplane est un groupe de rock américain issu de San Francisco, et l'un des précurseurs du mouvement psychédélique. Il est rattaché au San Francisco Sound.
L'expression « Jefferson airplane » est aussi de l'argot anglo-saxon désignant l'utilisation d'une allumette usagée pour tenir un joint de marijuana lorsqu'il est devenu trop court, afin de ne pas se brûler les doigts. Une légende urbaine prétend que c'est l'origine du nom du groupe. Selon Jorma Kaukonen, membre du groupe, le nom a été inventé par l'un de ses amis (Steve Talbot) lorsqu'il était à Berkeley, en référence à l'un des pionniers du blues : Blind Lemon Jefferson. Cependant, l'origine du nom du groupe la plus fiable reste celle qui est inscrite dans le livret accompagnant leur troisième album, Jefferson Airplane évoquerait un appareil volant de conception uniquement américaine.
Pendant une période de transition, au début des années 1970, Paul Kantner enregistre l'album Blows Against the Empire avec son groupe qu'il surnomme Jefferson Starship, faisant ainsi apparaître ce nom pour la première fois. Le groupe comprenait David Crosby (de Crosby, Stills, Nash & Young), Jerry Garcia (guitariste du Grateful Dead), Peter Kaukonen, frère de Jorma, et d'anciens membres de Jefferson Airplane. C'est pendant cette période que Paul Kantner officialise sa relation avec Grace Slick ; leur fille China Kantner naquit peu après. Les musiciens du groupe célébrèrent la naissance de China avec Sunfighter, un album teinté d'environnementalisme, sorti sous les noms de Kantner & Slick. Un troisième opus sortira et bien que ne portant pas le nom de Starship, il en est sans aucun doute possible : Baron von Tollbooth & the Chrome Nun, de Grace Slick, Paul Kantner et David Freiberg. Dans la foulée, Slick enregistre son premier album solo, Manhole dont la première face est une composition de Grace qui devait servir de bande son à un film du même nom. On retrouve pratiquement la formation de Baron, plus Gary Duncan, ancien de Quicksilver Messenger Service.
Le groupe est entré au Rock and Roll Hall of Fame en 1996.
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