Beniamino Gigli

Après deux étapes à Palerme et à Bologne, il effectue un début triomphal au teatro San Carlo de Naples dans Mefistofele de Arrigo Boito, ce qui lui confère une notoriété nationale. Il crée Lodoletta de Pietro Mascagni et reprend Mefistofele à la Scala sous la direction de Arturo Toscanini en 1918. Raoul Gunsbourg le fait débuter en 1919 à Monte-Carlo dans La Bohème aux côtés de Lucrezia Bori, Elvira de Hidalgo et Marcel Journet, puis dans Tosca et La traviata avec Germaine Lubin. La même année, il chante Lucrezia Borgia de Gaetano Donizetti au théâtre Colón de Buenos Aires et il débute au Met dans Faust.

En 1920, il interprète toujours Mefistofele (374 représentations) au Metropolitan Opera de New York, avec une réapparition durant la saison 1938-1939. Il s'est peu produit en France à la scène, sinon à l'Opéra de Paris en 1934 où il donne Rigoletto et La traviata. On le voit surtout en concert à Paris (1930 et 1954), Nice, Marseille. En 1932, il s'installe à Rome, sans renoncer à une carrière internationale (à laquelle il mettra fin volontairement en pleine gloire en 1954 à Rovigo). En 1940, il enregistre la première intégrale de Cavalleria rusticana de Mascagni sous la direction du compositeur à la Scala. Il donnera son dernier concert au Carnegie Hall en 1955.

Engagé en faveur du fascisme et membre honoraire du parti en 1932, il était apprécié de Benito Mussolini et avait enregistré une version officielle de l'hymne fasciste Giovinezza. Il chante à Munich et Berlin en 1937, avec la Scala de Milan en tournée. Après la guerre, il est mis à l'index mais peut chanter à l'opéra de Rome dès 1945. Le Metropolitan Opera inaugure un buste du ténor en 1997.

Gigli possédait une des plus belles voix jamais entendues, une technique lui permettant la maîtrise parfaite de souffle belcantiste, tout en excellant dans les véristes dont Giacomo Puccini. Il pouvait chanter dans la même soirée L'Elixir d'amour, Cavalleria rusticana et Pagliacci. La beauté de son timbre, sa proximité avec le public, en firent un des ténors les plus connus de l'après-Caruso. En revanche, son goût parfois douteux, l'abus de portamenti et de sentimentalité, l'ont rendu célèbre mais aussi critiqué pour le « style Gigli ».

Il a tourné dans une quinzaine de films, dont Ave Maria de Johannes Riemann (1936), Forget me not de Zorda où il crée la romance Non ti scordar di me Mamma de Guido Brignone (1941), Tragique Destin (I pagliacci) de Giuseppe Fatigati (1943), ou Le Roman d'un génie (Giuseppe Verdi, 1938), Marionette (1939) et Taxi de nuit (1950) de Carmine Gallone. Il a réalisé une des plus importantes carrières du 78 tours.