Jacques Fromental Halévy

Dès l’âge de 7 ans, Fromental entre au Conservatoire de Paris où il devient l’élève de Félix Cazot, Charles Lambert, Henri Montan Berton et Étienne Nicolas Méhul. En 1811, il entre dans la classe de Cherubini, où il restera cinq ans. Cette rencontre fut un événement capital de la vie artistique de Fromental. Le jeune garçon assimila l'enseignement sévère et exigeant de ce grand maître avec une facilité prodigieuse et devint vite son élève « chéri ». Dès 1814, il donne des cours de solfège au conservatoire. En 1817, il obtient le premier second prix de Rome, puis le premier grand prix en 1819. Il part à Rome en 1820, séjourne à Naples, puis à Vienne en 1822 où il rend visite à plusieurs reprises à Beethoven qu'il admire, tout en se sentant plus proche de Mozart et de Cherubini.

Rentré à Paris à la fin de 1822, il reprend les cours de solfège qu'il donnait au Conservatoire. En 1827, il y est nommé professeur d’harmonie et d'accompagnement. Parallèlement, il est chef de chant au Théâtre italien, puis à l'Opéra. En 1828, il obtient enfin la commande d'un opéra. Il en composera au total plus de trente. C'est en 1833 qu'il reçoit du docteur Véron, directeur de l'Opéra, la commande d'un grand opéra en cinq actes sur un livret de Scribe, La Juive, créé le 23 février 1835. Dans le même temps, Meyerbeer reçoit commande des Huguenots, toujours sur un livret de Scribe. « Leurs arguments montrent des similitudes frappantes. Au cœur de chaque ouvrage figurent des représentants caractéristiques des minorités religieuses israélite ou protestante, qui sont finalement anéantis par le pouvoir de l'Église et (ou) de l'État ; les juifs comme les protestants refusent d'abjurer leur foi et « choisissent le martyre ». Ces spectacles impressionnants attirèrent des foules énormes ». Si les libéraux accueillent avec chaleur La Juive, il faudra compter avec une opposition résolue des légitimistes qui la considèrent comme « une insulte à la religion ».

Le succès de La Juive amène l'Opéra à lui commander une nouvelle œuvre, ce sera Guido et Ginevra, créé le 5 mars 1838, sorte de transposition de l'histoire de Roméo et Juliette à Florence pendant la peste. Son style a nettement progressé depuis La Juive et l'œuvre est aussi un grand succès. Du coup, le Conservatoire fait de plus en plus appel à lui : après lui avoir confié une classe de fugue et de contrepoint en 1833, il le charge d'une classe de composition en 1840.

Suivent dans les années quarante encore deux grands opéras : La Reine de Chypre et Charles VI. Leur thème commun est celui de la royauté et des menaces auxquelles elle doit faire face. Dans La Reine de Chypre, créé en 1841 sur un livret de Saint-Georges, c'est la famille régnante des Lusignan qui est attaquée par la république de Venise. Richard Wagner aima tellement l'œuvre qu'il en fit une réduction pour piano et chant. Créé en 1843, Charles VI étonne un peu par les libertés prises par les auteurs du livret, Casimir Delavigne et son frère, qui introduisent parmi les personnages centraux la maîtresse de Charles VI, Odette de Champdivers, transformée en une sorte de Jeanne d'Arc, qui va réconcilier le roi et son fils. L'ouvrage comprend un chant contre les Anglais qui jamais ne régneront en France, apprécié du public mais pas du roi, qui vient de conclure une première entente cordiale…

Le cycle des grands opéras se termine dans les années cinquante par deux ouvrages sur le thème de la faute et de son pardon éventuel : Le Juif errant (1852) et La Magicienne (1858). Dieu refuse son pardon au premier, condamné à errer sans fin à travers le monde, mais l'accorde à la seconde, la fée Mélusine, qui mourra chrétiennement. La Magicienne a été remontée au Festival de Radio France à Montpellier, durant l'été 2011, sous la direction de Lawrence Foster avec Norah Amsellem dans le rôle principal

Généralement, de tous les opéras de Fromental Halévy, seul La Juive se joue encore de nos jours. Mais en 2008, Cecilia Bartoli a pu faire revivre sur scène Clari, opéra créé en 1828 par La Malibran. Le Dilettante d'Avignon a été remonté à… Avignon et a fait l'objet d'un enregistrement discographique. Le festival de Wexford en Irlande, a également proposé en octobre 2022, une version mise en scène de La tempesta, opéra en langue italienne, composé en langue italienne et créé à Londres en 1850. A l'occasion d'Halloween 2026, le Gothic Opera, présentera pour quatre séances, la Dame de Pique, au Battersea Arts Centre.

Fromental épouse le 27 avril 1842 Léonie Rodrigues-Henriques, une artiste cultivée, fille de banquier juif et sœur d'Eugénie Foa, ancienne élève de Frémiet et dotée d'un certain talent pour la sculpture. On avait parlé de l'influence des idées saint-simoniennes sur les Halévy, qui les auraient poussés vers des mariages mixtes. Cette union serait-elle une exception ? Pas vraiment, car les Rodrigues baignent dans le saint-simonisme : le cousin de Léonie, Olinde Rodrigues, est le disciple préféré et le confident des derniers jours de Saint-Simon ; c'est d'ailleurs lui qui a introduit auprès du maître Léon Halévy. Proches aussi Émile et Isaac Pereire, parents des Rodrigues-Henriques, Gustave d'Eichthal, marié à une Rodrigues, de même que le grand industriel Ernest Goüin. Fromental a eu deux filles, l'aînée morte en 1864 alors qu'elle est fiancée à son cousin Ludovic Halévy, et Geneviève (1849-1926), qui va épouser à l'instigation de son oncle Hippolyte Rodrigues le grand compositeur Georges Bizet.

Fromental a été un mélodiste très abondant, parfois inspiré, souvent sincère jusqu'à la naïveté. Par contre, il s’est montré peu doué pour la musique de ballet, bien que celui composé pour La Juive soit particulièrement inspiré. Il avait également un réel talent d’écrivain : Lettres sur la musique, parues sous le pseudonyme de « Gervasius » qui a failli le faire élire aussi à l'Académie française.

Parmi les trente-six ouvrages qu’il a écrits pour le théâtre, les plus applaudis sont La Juive, Guido et Ginevra ou la Peste de Florence sur un livret de Scribe (5 mars 1838), La Reine de Chypre sur un livret de Saint-Georges (22 décembre 1841) et Charles VI sur un livret de Casimir et Germain Delavigne (15 mars 1843).

On peut citer, parmi ses opéras-comiques, L’Éclair (1835), ce dernier étant particulièrement apprécié d'Offenbach, Les Mousquetaires de la Reine (1846), Le Val d’Andorre (1848) et La Tempesta (1850). Son œuvre comprend également quelques cantates, diverses pièces de musique vocale, un De profundis pour la cérémonie funèbre du duc de Berry. Sa Dame de Pique a été créée avant celle de Tchaïkovski. Le Théâtre de la Porte Saint Martin a remonté Le Guitarrero sous la baguette d'Alexandra Cravero.

Élu, en 1836, à l’Académie des beaux-arts en remplacement d'Antoine Reicha, il en devient le secrétaire perpétuel en 1854. À ce titre, il bénéficie d'un logement de fonction quai Conti, où son frère Léon est déjà installé dans l'appartement de son beau-père, Hippolyte Le Bas, architecte de l'Institut. Il sera par la suite l'objet d'une cour assidue de la part d'Eugène Delacroix, qui a une maison en face de son château de Fromont, de l'autre côté de la Seine, et désire entrer à l'Académie. Après la mort de Fromental de la tuberculose, une pension de 5 000 francs, demandée au Corps législatif, est accordée à sa veuve comme récompense nationale.

Comme professeur, il compte des élèves qui deviendront célèbres, dont Charles Gounod, Victor Massé, François Bazin et Georges Bizet, qui épouse sa fille Geneviève en 1869. On compte également parmi ses élèves Théodore Mozin, frère du peintre Charles Mozin, Charles Lecocq, auteur d'opérettes et d'opéras-comiques à succès comme La Fille de Madame Angot ou Louis-Aimé Maillart, auteur des Dragons de Villars.

Son neveu Ludovic Halévy a écrit les livrets de nombreux opéras et opérettes, au premier rang desquels Carmen de Georges Bizet, ainsi que La Belle Hélène de Jacques Offenbach, auquel il participa.

Faisant preuve d’un certain enthousiasme, il disait :